par Daniel Wild, directeur de la recherche de SAM (Robeco)
Aujourd’hui, plus d’un milliard de personnes n’ont toujours pas accès à l’eau potable. L’augmentation du niveau de vie et de la pression démographique résulte en une demande en eau de plus en plus élevée. Pourtant l'eau propre ne saurait devenir un produit de luxe, réservé à quelques privilégiés. De nouvelles technologies doivent venir garantir l'approvisionnement mondial. Grâce à leur capacité à innover, certaines entreprises relèvent ces défis et voient ainsi leur valeur augmenter: investir dans leur capital par le truchement des fonds eau, c’est se donner les moyens de profiter des nouveautés qui apparaissent dans ce secteur.
En Chine, l’augmentation du niveau de vie d’une population comptant 1,5 milliard de personnes a pour effet d’accroitre la consommation de viande par habitant. Cette dernière est passée de 20 kg par an en 1985 à 50 kg aujourd'hui. Or il faut de l’eau pour produire le fourrage nécessaire au bétail. La production d'un kilo de bœuf nécessite 16 000 litres d'eau, ceci dans un pays où les conditions hydrologiques génèrent depuis toujours des pénuries. La Chine ne dispose en effet que de 7 % des réserves mondiales d’eau, bien qu’y réside 20% de l'humanité.
A l’échelle planétaire, les grandes tendances d'industrialisation, d’urbanisation et démographiques se traduisent par des besoins en eau en forte augmentation. On note qu’en moyenne, la consommation d’un citadin est de trois à cinq fois supérieure à celle d’un habitant de la campagne. En outre, dans bien des pays industrialisés, il s’avère que beaucoup d’eau est perdue en raison de fuites dans des canalisations vétustes – jusqu'à 30 % en France, en Angleterre et en Espagne, par exemple.
Autre menace pesant sur les réserves mondiales en eau : la pollution. Dans les pays en voie de développement, l'absence ou l'insuffisance d'épuration a pour effet que des eaux industrielles contaminent les nappes phréatiques et les eaux de surfaces. Toute vie a ainsi déjà disparu d'un grand nombre de rivières, de fleuves et de lacs. Quelque 40 % des lacs et cours d'eau américains sont considérés comme pollués, et leurs eaux déclarées toxiques à la consommation. Pour ces raisons, de plus en plus de voix s'élèvent pour réclamer des normes plus strictes en ce qui concerne l’épuration des eaux usées mais aussi la qualité de l’eau potable. Le changement climatique tel que sécheresses, inondations, modification des précipitations et de régime des cours d’eau, élévation des températures détériorant la qualité de l'eau viendront s’ajouter aux défis précités.
Dans ces conditions, l'un des grands défis du 21ème siècle sera de fournir à l'humanité de l’eau en quantité et qualité suffisantes. Des sources d’eau additionelles sont envisageables, 97,5% de l'eau sur terre est salée, c’est-à-dire non potable et inutilisable dans les applications industrielles et agricoles, mais de nouvelles technologies permettent aujourd'hui de dessaler efficacement l'eau de mer, moyennant toutefois un gros apport d'énergie. Le recyclage des eaux usées est aussi un secteur en pleine expansion, Singapour arrive en tête dans le recours à ces ressources en eau d’un nouveau type et compte couvrir grâce à elles seules plus de 50 % de ses besoins d’ici 2060.
La nécessité de mieux utiliser l'eau disponible se profile comme un enjeu majeur dont dépend la prosperité et l'avenir de notre civilisation. Les défis liés à l’eau appellent des solutions innovantes et durables, englobant l'infrastructure, les technologies d'épuration, l'efficience d'utilisation et l’amélioration de l'irrigation. L'importance que revêt l'approvisionnement en eau apparaît très clairement en Chine puisque 420 milliards d'euros seront investis par le gouvernement ces prochaines années dans la protection des eaux. Les entreprises qui offrent des biens et des services liés à l'eau (approvisionnement, traitement, assainissement) rencontreront une vive demande avec, à la clé, des taux de croissance annuelle pouvant atteindre 15 %.
La thématique ouvre donc des perspectives intéressantes pour l’investisseur désireux d’allouer une partie de son capital vers un secteur à croissance durable. Les fonds eau durables permettent une diversification du risque au travers d’un investissement simultané dans plusieurs entreprises et optimisent les chances de bénéficier de l’augmentation de valeurs des sociétés dans le secteur de l’eau.